Un equipo de científicos liderado por Mohammad Peydayesh, del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich (ETH), ha desarrollado un método innovador y respetuoso con el medio ambiente para extraer oro de la basura electrónica. Utilizando una esponja fabricada a partir de una matriz proteínica, han logrado obtener oro de teléfonos inteligentes y ordenadores en desuso de manera eficiente y rentable.
La esponja se fabrica a partir de suero lácteo, un subproducto del proceso de fabricación del queso. Después de desnaturalizar las proteínas y conformar un gel con nanofibrillas proteicas, los investigadores crean una esponja secando el gel. Esta esponja se utiliza para extraer oro de las partes metálicas de los dispositivos electrónicos.
Para obtener el oro, el equipo disuelve las partes metálicas de los dispositivos en un baño de ácido para ionizar los metales. Luego, colocan la esponja de fibras proteicas en la solución de iones metálicos, donde los iones de oro se adhieren de manera eficiente a las fibras proteicas. Posteriormente, calientan la esponja para extraer el oro, que luego se funde y se concentra en una pepita de oro sólida.
Este nuevo método es económicamente viable, ya que los costos de adquisición de los materiales básicos y los costos energéticos del proceso son significativamente inferiores al valor del oro recuperado. De hecho, los cálculos realizados por el equipo indican que estos costos son 50 veces menores al valor del oro obtenido.
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