El imán más Potente del Universo ?

La comunidad astronómica se ha visto sorprendida por un hallazgo sin precedentes: la identificación de una estrella de helio magnética que podría transformarse en un magnetar, uno de los objetos más enigmáticos y magnéticamente poderosos en el Universo. Este descubrimiento ha sido posible gracias a la colaboración de múltiples telescopios en todo el mundo, incluyendo las instalaciones del Observatorio Europeo Austral (ESO).

Los magnetares, estrellas muertas de extrema densidad con campos magnéticos extremadamente fuertes, han sido un enigma durante mucho tiempo en la comunidad astronómica. Aunque se encuentran dispersos por nuestra galaxia, el proceso de su formación ha sido desconocido. Sin embargo, el reciente descubrimiento de una estrella de helio magnética que podría convertirse en un magnetar arroja luz sobre este misterio.

La estrella en cuestión, denominada HD 45166, ha sido observada durante más de un siglo, pero sus características enigmáticas no encajaban en los modelos astronómicos convencionales. Se sabía poco acerca de esta estrella, aparte de su participación en un sistema binario de estrellas y su riqueza en helio. No obstante, el astrónomo Tomer Shenar, de la Universidad de Ámsterdam, tenía la intuición de que los campos magnéticos podrían ofrecer una explicación. Esta suposición condujo a un proceso de investigación global.

Equipos de astrónomos utilizaron telescopios en diferentes ubicaciones alrededor del mundo para estudiar HD 45166. Observaciones clave se llevaron a cabo en el Telescopio Canadá-Francia-Hawai y en el Observatorio La Silla de ESO en Chile. Las mediciones realizadas por el experto en campos magnéticos, Gregg Wade, confirmaron la hipótesis de Shenar: la estrella era, de hecho, magnética.

La sorprendente revelación fue que HD 45166 posee un campo magnético excepcionalmente fuerte, de 43,000 gauss, lo que la convierte en la estrella masiva más magnética descubierta hasta la fecha. "Toda la superficie de esta estrella de helio tiene un campo magnético unas 100,000 veces más fuerte que el de la Tierra", explicó Pablo Marchant, astrónomo de KU Leuven.

Este hallazgo no solo ha establecido un nuevo tipo de objeto astronómico, las masivas estrellas de helio magnéticas, sino que también proporciona claves sobre la formación de los magnetares. Los magnetares son estrellas muertas con campos magnéticos hasta mil millones de veces más fuertes que el de HD 45166. Las investigaciones sugieren que esta estrella en particular evolucionará en un magnetar a medida que colapse bajo su propia gravedad y su campo magnético se fortalezca.

Además, el equipo de investigación descubrió que HD 45166 tiene una masa menor de lo estimado previamente y que su compañera estelar orbita a una distancia más grande de lo pensado. También se sugiere que esta estrella se formó a partir de la fusión de dos estrellas más pequeñas ricas en helio. Estos hallazgos no solo ofrecen información reveladora sobre HD 45166, sino que también han remodelado la comprensión general de este objeto astronómico.

Notas

[1] Aunque HD 45166 es un sistema binario, en este texto HD 45166 se refiere a la estrella rica en helio, no a ambas estrellas.

[2] El campo magnético de 43 000 gauss es el campo magnético más fuerte jamás detectado en una estrella que exceda el límite de masa de Chandrasekhar, que es el límite crítico por encima del cual las estrellas pueden colapsar en estrellas de neutrones (los magnetares son un tipo de estrella de neutrones).

[3] En este texto, mil millones se refiere a uno seguido de nueve ceros y un billón se refiere a uno seguido de 12 ceros.

Fuente: ESO