Avi Loeb afirma que habrían encontrado parte de una nave espacial extraterrestre

Una imagen obtenida a través de un microsonda electrónica de una esfera recuperada del fondo del Océano Pacífico. El Dr. Avi Loeb cree que estas esferas son evidencia de que un meteorito que se estrelló en el área proviene de fuera de nuestro sistema solar. Stein Jacobsen y Avi Loeb, Universidad de Harvard.

El 8 de enero de 2014, una bola de fuego del espacio cruzó la atmósfera terrestre y se estrelló en el mar, al norte de la Isla Manus, en la costa noreste de Papúa Nueva Guinea. Su ubicación, velocidad y brillo fueron registrados por sensores del gobierno de Estados Unidos y guardados en una base de datos de eventos similares.

Esa información permaneció sin controversias durante cinco años, hasta que Avi Loeb, un astrofísico teórico de Harvard, y Amir Siraj, un estudiante universitario en ese momento, la descubrieron en 2019. Basándose en la velocidad y dirección registradas, el Sr. Siraj identificó la bola de fuego como un caso extremo.

El mes pasado, el Dr. Loeb lideró una expedición para recuperar fragmentos de la bola de fuego del fondo marino del Pacífico occidental. El 21 de junio, afirmó haberlo logrado y que eso, para pesar de muchos de sus colegas, podría ser evidencia de vida extraterrestre.

"No criaturas biológicas, como las que vemos en películas de ciencia ficción", dijo el Dr. Loeb. "Es más probable que sea un artefacto tecnológico con inteligencia artificial".

Sin embargo, muchos astrónomos ven este anuncio como el último ejemplo de las declaraciones extravagantes y apresuradas del Dr. Loeb. Sus afirmaciones y un video promocional en Times Square sobre la búsqueda de vida extraterrestre distorsionan la percepción pública de cómo funciona realmente la ciencia, según ellos.

"La gente está cansada de las afirmaciones descabelladas de Avi Loeb", dijo Steve Desch, un astrofísico de la Universidad Estatal de Arizona. "Está contaminando la buena ciencia, mezclando la buena ciencia que hacemos con esta sensacionalismo ridículo y consumiendo todo el oxígeno del ambiente".

El Dr. Desch añadió que varios de sus colegas se están negando a involucrarse en la revisión por pares del trabajo del Dr. Loeb, el proceso en el que los académicos evalúan la investigación de otros para asegurar que solo se publiquen estudios de alta calidad. "Es una verdadera ruptura del proceso de revisión por pares y del método científico", dijo. "Y es tan desalentador y agotador".

A lo largo de su carrera, el Dr. Loeb ha sido un destacado cosmólogo, produciendo cientos de documentos sobre agujeros negros, materia oscura, las primeras estrellas y el destino de nuestro universo. Pero desde que un objeto interestelar llamado Oumuamua pasó volando cerca de nuestro planeta en 2017, quedó fascinado con la búsqueda de alienígenas. Mientras los científicos debatían si ese visitante era un asteroide o un cometa de otro sistema estelar, el Dr. Loeb argumentó que podría ser un artefacto de vida inteligente.

El Dr. Loeb también comenzó a estudiar el catálogo de bolas de fuego del Centro para el Estudio de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. Eso lo llevó al objeto que fue detectado en 2014. A partir de su dirección y velocidad en el impacto, 28 millas por segundo, el Dr. Loeb y el Sr. Siraj concluyeron que la bola de fuego se movía demasiado rápido para estar gravitacionalmente unida a nuestro sol. Eso significaba que, al igual que Oumuamua, también debía ser interestelar.

En 2019, escribieron un artículo sobre el descubrimiento. Inicialmente, fue rechazado por la Revista Astrofísica, pero la misma revista lo aceptó para su publicación en noviembre pasado, varios meses después de que el Comando Espacial de Estados Unidos anunciara en un memorando circulado en Twitter que las mediciones de la velocidad de la bola de fuego eran lo suficientemente precisas como para inferir un origen interestelar.

Sin embargo, para algunos científicos, esta apelación a la autoridad no es suficiente. Peter Brown, un físico de meteoritos de la Universidad de Western Ontario, señala que se desconoce la precisión de los datos del Departamento de Defensa de Estados Unidos, lo que afecta la probabilidad de que el objeto provenga de más allá.

"Por experiencia, al usar radares y redes ópticas terrestres, a menudo encuentras que varios porcentajes de todos los eventos que detectas parecen ser interestelares", dijo el Dr. Brown. Hasta la fecha, agregó, casi todos esos eventos podrían atribuirse a errores de medición.

El Dr. Brown y otros también se han preocupado por la falta de participación del Dr. Loeb con la comunidad de expertos que estudian las bolas de fuego de alta velocidad.

La reciente expedición oceánica del Dr. Loeb para recuperar restos del meteorito en cuestión fue financiada con 1.5 millones de dólares por Charles Hoskinson, un empresario de criptomonedas, y organizada a través de EYOS Expeditions. La expedición tuvo lugar a unos 60 millas náuticas al norte de la Isla Manus, siguiendo la trayectoria esperada de la bola de fuego de 2014. Un grupo de científicos, ingenieros y marineros, además de un equipo de filmación, acompañaron al Dr. Loeb. Ha documentado la expedición y sus consecuencias en una serie de 42 publicaciones de blog autoeditadas.

Durante dos semanas, el equipo científico arrastró un trineo especialmente diseñado con imanes, cámaras y luces a través del fondo marino, recuperándolo a intervalos regulares para buscar fragmentos metálicos de la bola de fuego de 2014 adheridos a su superficie. Al final, recuperaron varias cuentas resplandecientes, cada una con menos de un milímetro de diámetro. Análisis preliminares realizados en el barco mostraron que estas esferas están compuestas principalmente de hierro, con cantidades menores de otros metales.

Eso no es común en las aguas alrededor de la Isla Manus, según Maurice Tivey, un geofísico marino del Instituto Oceanográfico Woods Hole que no estuvo involucrado en la expedición, pero que alguna vez utilizó robots submarinos para mapear esa región del fondo marino. En cambio, hay abundancia de sedimentos y ceniza volcánica, materiales que no se mueven mucho una vez que se asientan en el fondo del océano.

Eso, junto con la redondez de los fragmentos recuperados, sugiere que fueron aerodinámicos en algún momento, lo que parece bastante concluyente para el Dr. Tivey. "Entonces, creo que ha encontrado fragmentos de ello", dijo.

El escepticismo sobre la empresa aumentó durante una reciente Conferencia de Asteroides, Cometas y Meteoritos que tuvo lugar mientras la expedición en alta mar estaba en marcha. Allí, el Dr. Desch argumentó que si la bola de fuego hubiera estado moviéndose tan rápido como se informó, no habría quedado nada que encontrar: el meteorito se habría quemado por completo en la atmósfera. Incluso en el escenario más generoso, dijo, solo un miligramo de material habría sobrevivido, y se habría dispersado en decenas de kilómetros cuadrados en el fondo del océano.

El Dr. Brown también presentó en la conferencia, describiendo un análisis reciente que utilizó datos de diversos instrumentos para verificar las mediciones de 17 objetos listados en el mismo catálogo de bolas de fuego de la NASA que el Dr. Loeb y el Sr. Siraj utilizaron. Sus resultados, que han sido aceptados para su publicación en la Revista Astrofísica, indican que los datos del catálogo a menudo tienen errores en direcciones y velocidades, y que el tamaño del error para las mediciones de velocidad aumenta para los objetos con mayor velocidad.

Esos errores son lo suficientemente grandes como para cambiar la órbita de la bola de fuego de 2014 de una órbita no ligada a una ligada, explicó el Dr. Brown, lo que significa que podría no haber sido interestelar después de todo. Él encontró que si el objeto hubiera viajado en realidad a una velocidad más cercana a 20.117 kilómetros por segundo en el impacto, su brillo, densidad y resistencia al aire informados se ajustarían mejor a los modelos teóricos de meteoritos.

Con base en eso, el Dr. Brown concluyó que lo más probable es que la bola de fuego impactó a una velocidad más baja. "Si la velocidad fue sobreestimada, entonces el objeto queda, más o menos, dentro del reino de lo que vemos en términos de otros objetos del sistema solar unidos", dijo.

El Dr. Loeb no está de acuerdo con esas objeciones.

"Cuando me formaron como físico, me dijeron que cuando tienes un modelo y no concuerda con los datos, significa que debes revisar tu modelo", dijo, refiriéndose a las mediciones en el catálogo de la NASA.

También cree, a diferencia de muchos de sus colegas, que los sensores militares de Estados Unidos son confiables, aunque no tiene acceso a sus lecturas sin procesar. "Son responsables de la seguridad nacional", dijo el Dr. Loeb. "Creo que saben lo que están haciendo". El hecho de que él y su equipo encontraron lo que piensan que son fragmentos del meteorito de 2014 en la ubicación indicada por esas mediciones solo lo hace más confiado.

Es poco probable que el gobierno desclasifique la precisión de los datos de esos dispositivos. Por lo tanto, el Dr. Loeb apuesta por otro tipo de prueba: ha enviado las esferas a laboratorios de la Universidad de Harvard, la Universidad de California en Berkeley y la Corporación Bruker en Alemania para un análisis riguroso y datación. Las esferas más antiguas que nuestro sistema solar, o con una firma isotópica distinta, deben ser interestelares.

En Berkeley, el Dr. Loeb realizó algunas de las primeras inspecciones. Las pruebas iniciales revelaron la presencia de uranio y plomo, cuya abundancia puede utilizarse para estimar la edad del material. El Dr. Loeb afirma que dos de las esferas encontradas a lo largo de la trayectoria esperada de la bola de fuego tienen una antigüedad tan antigua como el universo mismo.

Eso contrasta con una esfera recuperada lejos de la trayectoria de la bola de fuego, que el Dr. Loeb anticipa que es de origen geológico o de un meteorito diferente. Estimó que esta esfera tiene una edad de unos miles de millones de años, comparable a la de nuestro sistema solar.

Pero incluso si la bola de fuego realmente proviene de otro vecindario cósmico, se necesitaría mucha más evidencia para demostrar que las esferas están vinculadas a la vida extraterrestre.

Según Don Brownlee, un astrónomo de la Universidad de Washington que utilizó imanes para recolectar canicas cósmicas del fondo del mar en la década de 1970, si las esferas no contienen níquel, probablemente no son de un meteorito natural. Por otro lado, si no se encuentra oxígeno, es poco probable que el material haya pasado por la atmósfera de la Tierra. El Dr. Loeb ya ha escrito que los resultados iniciales revelaron una ausencia de níquel, pero no mencionó el oxígeno.

Él está abierto a la posibilidad de que esté equivocado, pero también le gusta invocar a luminarias científicas en respuesta a tales preocupaciones. "Einstein se equivocó tres veces", dijo, refiriéndose a los agujeros negros supermasivos, las ondas gravitacionales y el entrelazamiento cuántico, todos descubrimientos que desde entonces han sido reconocidos con premios Nobel de Física. "Es valioso probar las ideas experimentalmente", dijo el Dr. Loeb. "Dejemos que la evidencia sea la guía".

Según el Dr. Desch, la comunidad de meteoritos cree que hay objetos interestelares ahí afuera, y están ansiosos de que uno impacte en la Tierra; simplemente aún no ha habido pruebas sólidas de que eso haya sucedido. "Solo quiero asegurarle al público que los científicos no inventan cosas", dijo. "Lo que el público ve en Loeb no es cómo funciona la ciencia. Y no deberían irse creyendo eso".

Es probable que el público escuche más del Dr. Loeb sobre otros fragmentos de roca del fondo del mar. Más adelante este año, su equipo tiene la intención de regresar a las aguas al norte de Papúa Nueva Guinea para buscar reliquias más grandes de la bola de fuego de 2014. Y en 2024, el equipo dice que visitará un sitio en la costa de Portugal en busca de los restos de un segundo meteorito que el Dr. Loeb y el Sr. Siraj han afirmado que es de origen interestelar.

"Puede que esté equivocado", dijo Rob McCallum, cofundador de EYOS Expeditions y el principal organizador de la reciente expedición, y agregó: "pero nunca lo sabremos a menos que busquemos".