Submarino desaparecido: ¿Qué pudo haber salido mal?

Según la Guardia Costera de Estados Unidos, se perdió el contacto con el submarino aproximadamente una hora y 45 minutos después de comenzar la inmersión, con cinco personas a bordo. La embarcación debía regresar a las 9:13 p.m., hora local del domingo (12:13 p.m., AEST, del lunes).

La expedición estaba siendo llevada a cabo por la empresa estadounidense OceanGate como parte de un viaje de ocho días en el que los invitados pagaron 250.000 dólares estadounidenses por persona para visitar el lugar del naufragio. Hasta el lunes por la tarde (martes por la mañana en Australia), el contraalmirante John Mauger de la Guardia Costera de Estados Unidos dijo que es probable que la embarcación tenga entre 70 y 96 horas de oxígeno disponible para los pasajeros.

El naufragio del Titanic se encuentra a unos 3.800 metros de profundidad en el Atlántico, aproximadamente a 700 km al sur de St John's, Newfoundland. Encontrar un vehículo submarino del tamaño de un autobús pequeño en esta vasta y remota extensión de océano no será tarea fácil. Esto es a lo que se enfrentan los equipos de búsqueda y rescate.

Los submarinos son embarcaciones tripuladas que se mueven de manera similar a los submarinos, pero dentro de un rango mucho más limitado. A menudo se utilizan con fines de investigación y exploración, incluida la búsqueda de naufragios y la documentación de entornos submarinos. A diferencia de los submarinos, generalmente tienen una ventana para permitir que los pasajeros miren hacia afuera y cámaras externas que proporcionan una vista más amplia alrededor del submarino.

El submarino desaparecido en cuestión es una embarcación acuática Titan de OceanGate, que puede llevar a cinco personas a profundidades de hasta 4.000 metros. El Titan tiene una longitud de aproximadamente 22 pies, con una velocidad de alrededor de 3 nudos, o 5,5 km por hora. Aunque los submarinos a menudo están conectados a una embarcación en la superficie mediante un cable, los videos y fotos sugieren que es probable que el Titan estuviera operando de manera independiente a la nave en la superficie.

Según el sitio web de OceanGate, el Titan se utiliza "para la inspección y exploración de sitios, la recopilación de datos e investigación, la producción de películas y medios, y las pruebas de hardware y software en aguas profundas".

También cuenta con un "sistema de monitoreo en tiempo real de la salud del casco (RTM)". Esto probablemente incluiría extensómetros para monitorear la salud del casco de fibra de carbono del Titan. Un extensómetro es un tipo de sensor que puede medir la fuerza aplicada y las pequeñas deformaciones en el material resultantes de cambios en la presión, la tensión y el peso.

El casco de fibra de carbono del Titan conecta dos cúpulas hechas de titanio compuesto, un material capaz de resistir las presiones del fondo marino. A 3.800 metros bajo el nivel del mar (la profundidad del Titanic), se pueden esperar presiones aproximadamente 380 veces mayores que la presión atmosférica a la que estamos acostumbrados en la superficie de la tierra.

Comunicación y esfuerzos de rescate

El Titan tendría una conexión acústica con su embarcación en la superficie, establecida mediante un transpondedor (un dispositivo para recibir una señal de sonar) en su extremo y un transceptor (un dispositivo que puede transmitir y recibir comunicaciones) en la embarcación en la superficie.

Esta conexión permite el posicionamiento acústico submarino, así como el intercambio de mensajes de texto cortos con la embarcación en la superficie, pero la cantidad de datos que se pueden compartir es limitada y generalmente incluye información básica de telemetría y estado.

El Titan es una embarcación acuática operada con baterías. Dado que perdió todo contacto con su embarcación en la superficie, es posible que haya sufrido una falla de energía. Idealmente, debería haber una fuente de energía de respaldo de emergencia (como una batería independiente) para mantener los equipos de emergencia y de soporte vital, pero no está claro si la embarcación desaparecida tenía alguna fuente de energía de respaldo disponible.

Según los informes, se utilizaron al menos dos aviones, un submarino y boyas de sonar para buscar la embarcación. Las boyas de sonar escucharán los ruidos submarinos, incluidas las balizas de emergencia que puedan haberse activado.

Uno de los principales desafíos en el esfuerzo de rescate será enfrentar las condiciones climáticas, lo que reducirá aún más la ventana de búsqueda que ya es estrecha.

¿Qué pudo haber sucedido?

En el mejor de los casos, el Titan puede haber perdido energía y tener un sistema de seguridad incorporado que le ayude a regresar a la superficie. Por ejemplo, podría estar equipado con pesos adicionales que se pueden soltar para aumentar instantáneamente su flotabilidad y llevarlo de vuelta a la superficie.

Alternativamente, la embarcación puede haber perdido energía y haber quedado en el fondo del océano. Este sería un resultado más problemático.

El peor de los casos es que haya sufrido una falla catastrófica en su carcasa a presión. Aunque el casco de compuesto del Titan está construido para resistir las intensas presiones del fondo marino, cualquier defecto en su forma o construcción podría comprometer su integridad, lo que conlleva el riesgo de implosión.

Otra posibilidad es que pueda haber ocurrido un incendio a bordo, como resultado de un cortocircuito eléctrico. Esto podría comprometer los sistemas electrónicos del vehículo, que se utilizan para la navegación y el control de la embarcación. Los incendios son eventos desastrosos en entornos submarinos cerrados y pueden incapacitar a la tripulación y a los pasajeros.

El tiempo es esencial Los equipos de búsqueday rescate deberán encontrar la embarcación antes de que se agoten sus suministros limitados de oxígeno y agua.

Existe un debate en curso en círculos científicos sobre el mérito relativo de los submarinos tripulados, en los que cada despliegue conlleva un riesgo de seguridad, y la seguridad de la tripulación y los pasajeros es primordial.

Actualmente, la mayoría de la investigación submarina y el trabajo industrial en alta mar se llevan a cabo utilizando vehículos no tripulados y robóticos. La pérdida de uno de estos vehículos podría afectar el trabajo que se está realizando, pero al menos no se ponen en riesgo vidas humanas. A raíz de estos eventos, es probable que se produzcan intensas discusiones sobre los riesgos asociados con el uso de estos sistemas para respaldar el turismo en aguas profundas.

Fuente: The Conversation