La filial argentina de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre (WCS) ha emitido una advertencia sobre la extrema mortalidad de crías de elefante marino del sur (Mirounga leonina) en Península Valdés, vinculándola a la influenza aviar altamente patógena H5N1.
En un informe que analiza el censo poblacional de esta especie en áreas estratégicas de Península Valdés, se califican los resultados como "alarmantes" debido a la evidencia de una "extrema mortalidad de crías, muy probablemente infectadas con el virus IAAP H5N1".
El informe revela que la mortalidad de crías durante la temporada reproductiva de elefantes marinos normalmente se mantiene por debajo del 1%, pero este año se registró una mortalidad extrema que varió entre el 56% y el 74% en el sitio monitoreado.
Este relevamiento fue realizado por profesionales de WCS Argentina y veterinarios especialistas de la Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires (UNICEN) y la Universidad de California-Davis.
El informe también destaca que, junto con la alta mortalidad de crías de diferentes tamaños y grados de desarrollo, se ha observado una cantidad inusual de adultos y subadultos muertos, así como una reducción del 40% al 70% de individuos adultos en las costas.
Este episodio representa el primer registro de mortalidad masiva de elefantes marinos del sur para esta agrupación, que es la única continental de la especie. Además, podría convertirse en el primer registro mundial de mortalidad masiva de elefantes marinos debido a la influenza aviar si se confirma el diagnóstico.
Si bien se está esperando la confirmación de los resultados de laboratorio, la gran cantidad de individuos afectados y algunos signos clínicos observados en animales enfermos sugieren que el virus IAAP H5N1 podría ser el responsable de la mortalidad registrada en los elefantes marinos de Península Valdés.
Este informe coincide con la información proporcionada por el director de Flora y Fauna Silvestre de Chubut, Fernando Bersano, quien confirmó que más de 1,300 crías de elefantes marinos han muerto en las costas de la provincia debido a la gripe aviar.
Chubut alberga la población más numerosa de elefantes marinos (Mirounga leonina) de Sudamérica, con colonias en el contorno de Península Valdés y en áreas más al sur de ese accidente geográfico, hasta la zona conocida como "Isla Escondida," entre la desembocadura del río Chubut y Punta Tombo.
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