Con precisión horaria, la sonda Juno de la NASA entró esta madrugada en órbita alrededor de Júpiter.
Tras un viaje de cinco años alrededor del sistema solar, el vehículo activó su motor de frenado durante 35 minutos, permitiendo ser atrapado por la gravedad del gigantesco planeta.
La Juno, que fue lanzada al espacio el 5 de agosto de 2011, desde Cabo Cañaveral, en Florida, a bordo de un cohete Atlas-V, alcanzó la última fase de su periplo perfectamente orientada. La nave envió a la Tierra algunas imágenes del sistema de Júpiter durante la aproximación, tomadas días antes de la maniobra final, indicando que todo iba bien.
Asegurando una adecuada estabilización del encendido, la Juno giraría sobre sí misma una vez cada 12 segundos (se pasó de 2 a 5 rpm), apartando además sus paneles solares del Sol, para orientar su motor hacia la dirección apropiada. Dicho motor, de fabricación británica, llamado Leros-1b, se encendió a las 03:18 UTC del 5 de julio, proporcionando un cambio de velocidad de 542 m/s. A la conclusión del encendido, la sonda confirmó a la Tierra, a las 03:53 UTC, que todo había ido conforme a lo previsto y que había sido atrapada por la gravedad joviana. También volvió a orientar sus paneles solares hacia el Sol para reanudar la conversión de la luz solar en energía eléctrica.
Durante los próximos meses, los controladores comprobarán todos los sistemas de la nave, calibrarán los instrumentos y prepararán el vehículo para la fase científica, prevista para octubre (aunque se obtendrán datos ya con anterioridad).
La Juno intentará aprender sobre el origen y evolución de Júpiter, y con ello de nuestro propio sistema solar. Para eso estudiará los cinturones de radiación del planeta y su interior. Para lograrlo, orbitará a la distancia más corta jamás alcanzada por una nave espacial respecto a su superficie gaseosa. Con un período de 53 días, la órbita inicial permitirá comenzar los trabajos. Posteriormente será ajustada, permitiendo sobrevuelos de las nubes de la superficie a hasta 4.200 km de distancia.
En febrero de 2018, la nave será enviada hacia la atmósfera del planeta, donde será destruida (órbita 37).