Una película de hidrogel mucho más delgada que un cabello humano consiguió proteger células productoras de insulina del ataque del sistema inmunitario y mantener controlada la glucosa durante más de 100 días en ratones diabéticos. El resultado abre una nueva línea experimental para intentar superar uno de los principales obstáculos de las terapias celulares contra la diabetes: el rechazo de las células trasplantadas.
La investigación fue desarrollada por científicos de Penn State y publicada el 14 de agosto en Nature Biomedical Engineering. El trabajo describe una cubierta de apenas 20 micrómetros de espesor denominada zona pelúcida biomimética, o BZP, diseñada para funcionar como una suerte de “capa de invisibilidad” alrededor de las células terapéuticas.
El principio parte de un problema conocido. Los islotes pancreáticos trasplantados pueden producir insulina y contribuir al control de la glucosa, pero cuando proceden de un donante el sistema inmunitario puede identificarlos como elementos extraños y atacarlos.
Para evitar ese rechazo, determinados tratamientos requieren inmunosupresores. Esos medicamentos reducen la respuesta inmunitaria, pero también pueden incrementar la vulnerabilidad frente a infecciones y provocar otros efectos adversos.
El equipo dirigido por Yong Wang buscó una alternativa inspirándose en la zona pelúcida, la cubierta natural que rodea los óvulos. Después de ocho años de desarrollo, los investigadores consiguieron fabricar una película ultrafina capaz de ajustarse a la superficie de células vivas sin impedir su funcionamiento.
La barrera tiene una característica fundamental: protege las células frente a la respuesta inmunitaria, pero mantiene la permeabilidad necesaria para que moléculas como la insulina puedan atravesarla.
Los científicos recubrieron con BZP islotes productores de insulina y los trasplantaron a ratones diabéticos con sistemas inmunitarios funcionales. Los animales recuperaron niveles normales de glucosa y la mayoría mantuvo ese estado durante más de 100 días.
El estudio publicado en Nature Biomedical Engineering precisa que la cápsula de hidrogel se forma con una eficiencia de encapsulación del 100% y bajo condiciones fisiológicas diseñadas para preservar la viabilidad y función celular.
La duración del efecto es uno de los resultados que genera mayor expectativa. De acuerdo con los investigadores, los trasplantes celulares sin esta protección pueden perder rápidamente su eficacia cuando no se utilizan inmunosupresores sistémicos.
Sin embargo, el experimento no constituye todavía un tratamiento disponible para pacientes. Los resultados corresponden a modelos animales y quedan etapas importantes antes de determinar si el sistema puede ofrecer una protección comparable, segura y prolongada en seres humanos.
Los investigadores planean estudiar cuánto tiempo pueden permanecer funcionales los islotes protegidos y continuar perfeccionando la plataforma antes de avanzar hacia eventuales ensayos clínicos.
El potencial de la tecnología tampoco se limita necesariamente a la diabetes. Si la estrategia consigue demostrar seguridad y eficacia en investigaciones posteriores, sus desarrolladores consideran que podría explorarse para otras terapias celulares, inmunoterapia y medicina regenerativa.
Por ahora, el resultado más concreto está en los ratones: una cubierta de apenas 20 micrómetros permitió proteger células trasplantadas y sostener el control de la glucosa durante más de tres meses sin inmunosupresión continua. El desafío siguiente será determinar si esa “invisibilidad” frente al sistema inmunitario puede trasladarse algún día de manera segura a los seres humanos.
Fuente: DOI: 10.1038/s41551-026-01775-8