Un equipo de investigadores de la Universidad de California en Berkeley identificó una molécula experimental capaz de aumentar el gasto energético del organismo sin reducir la ingesta de alimentos ni incrementar la actividad física, una estrategia que podría abrir una vía diferente para el tratamiento de la obesidad y otros trastornos metabólicos.
El compuesto, denominado ácido 5-tetradeciloxi-2-furoico, conocido como TOFA, fue evaluado en ratones obesos y mostró capacidad para reducir grasa corporal sin provocar una pérdida significativa de masa muscular magra.
El trabajo fue publicado en agosto de 2026 en la revista científica Science Advances y, por ahora, sus resultados corresponden exclusivamente a modelos animales. La molécula todavía no fue probada en seres humanos, por lo que no existen datos que permitan establecer su seguridad, eficacia, dosis adecuada o eventuales efectos adversos en pacientes.
La propuesta apunta a un mecanismo distinto al de los tratamientos que dominan actualmente el mercado contra la obesidad. Medicamentos como semaglutida, comercializada bajo las marcas Ozempic y Wegovy, y tirzepatida, utilizada en Mounjaro y Zepbound, actúan principalmente disminuyendo el apetito y, en consecuencia, la cantidad de calorías consumidas.
TOFA busca intervenir en el otro componente del balance energético: cuánto gasta el organismo.
“El peso corporal responde a dos factores: ingerir menos calorías o gastar más energía”, explicó Anders Näär, profesor de Biología Metabólica y Nutrición de UC Berkeley y autor principal del estudio. El investigador señaló que, mientras los GLP-1 actúan principalmente sobre la ingesta, su equipo decidió explorar mecanismos capaces de incrementar el consumo energético.
La molécula no es nueva. TOFA fue identificada originalmente durante la década de 1970 y pertenece a una familia de compuestos conocidos como inhibidores de la acetil-CoA carboxilasa, o ACC, enzimas involucradas en la producción de grasas dentro del organismo.
El inconveniente de varios inhibidores de ACC desarrollados previamente fue que, aunque consiguieron disminuir la síntesis de lípidos, también produjeron aumentos de triglicéridos, un efecto que puede representar un problema desde el punto de vista cardiovascular. Algunos llegaron a etapas intermedias de investigación clínica, pero ninguno consiguió hasta ahora aprobación como tratamiento de enfermedades metabólicas.
La particularidad observada con TOFA es que parece actuar sobre más de una vía al mismo tiempo.
Además de inhibir las enzimas ACC1 y ACC2, el compuesto activa los receptores celulares PPAR alfa y PPAR delta, que regulan genes relacionados con la utilización de grasas y la producción de energía.
En los ratones estudiados, esa combinación produjo un aumento de hasta el 18 por ciento en el gasto energético sin modificaciones relevantes en la actividad física ni en la temperatura corporal.
El tratamiento también mejoró la sensibilidad a la insulina y el control de la glucosa, redujo los triglicéridos y mostró efectos favorables sobre alteraciones asociadas al hígado graso.
Justin Y. Lee, primer autor del trabajo e investigador de la Universidad de California en San Francisco, explicó que la molécula parece desencadenar una respuesta metabólica coordinada y no limitarse solamente a bloquear la producción de grasas.
El equipo intentó comprobar si el mismo efecto podía conseguirse administrando por separado una sustancia que inhibiera la síntesis de lípidos y otra destinada a incrementar el gasto energético. Sin embargo, esa combinación no produjo las mismas mejoras generales observadas con TOFA.
Los científicos analizaron además qué ocurría al combinar la molécula experimental con medicamentos que ya se utilizan para tratar obesidad y diabetes.
En ratones, TOFA administrado junto con semaglutida o tirzepatida produjo mayores mejoras en el peso corporal, el control de la glucosa, los niveles de insulina y los triglicéridos que los tratamientos aplicados por separado.
Para Näär, esos resultados sugieren que la eventual utilidad de TOFA podría ser complementaria a los medicamentos GLP-1 y no necesariamente reemplazarlos.
La preservación de la masa muscular es otro de los aspectos que despertó interés entre los investigadores. La pérdida de peso producida mediante una fuerte reducción de la ingesta puede incluir no sólo tejido graso, sino también masa magra. En los experimentos realizados con TOFA, los animales redujeron grasa sin mostrar una pérdida significativa de músculo.
Sin embargo, la distancia entre un resultado favorable en ratones y un tratamiento disponible para pacientes continúa siendo considerable.
El estudio fue realizado en animales y no permite asegurar que el metabolismo humano responda de la misma manera. Tampoco existen todavía ensayos clínicos que determinen posibles efectos tóxicos o consecuencias derivadas de una administración prolongada.
Los propios autores remarcaron esta limitación y señalaron que la seguridad y la eficacia del compuesto en personas siguen siendo desconocidas.
La investigación presenta además un vínculo comercial que fue declarado en la publicación científica: Näär, Lee y Prabha Ibrahim son cofundadores o integrantes de ReRx Therapeutics y poseen participación en la compañía, creada para avanzar en el desarrollo de este enfoque. La empresa obtuvo derechos relacionados con propiedad intelectual surgida de UC Berkeley.
Por el momento, TOFA permanece así en una etapa preclínica. Los resultados aportan evidencia sobre una posible estrategia para tratar enfermedades metabólicas mediante el aumento del gasto energético, pero todavía será necesario atravesar estudios de seguridad y ensayos en humanos antes de saber si ese mecanismo puede transformarse efectivamente en un nuevo tratamiento contra la obesidad.