Un asteroide de aproximadamente 2,53 kilómetros de diámetro completa una vuelta sobre sí mismo en apenas 4,18 minutos y acaba de convertirse, según un nuevo estudio, en el mayor objeto de rotación ultrarrápida conocido hasta ahora.
Se trata del asteroide 491384, identificado mediante datos obtenidos por el Observatorio Vera C. Rubin, ubicado en Chile.
El hallazgo es llamativo porque muchos asteroides de gran tamaño son considerados “montones de escombros”: acumulaciones de rocas y fragmentos que permanecen unidos principalmente por su propia gravedad.
Ese tipo de cuerpos tiene un límite físico importante.
En general, los asteroides de más de unos 150 metros rara vez completan una rotación en menos de 2,2 horas. Si giraran mucho más rápido, la fuerza asociada a esa rotación podría superar la débil gravedad que mantiene unidos sus fragmentos.
El 491384 está muy lejos de ese límite: necesita apenas 4,18 minutos.
Por eso, los investigadores encabezados por Dmitrii Vavilov, de la Universidad de Washington, consideran que debe poseer una cohesión interna considerable. En otras palabras, su estructura tendría que ser mucho más resistente que la de una simple acumulación suelta de rocas.
El resultado surgió de un nuevo método informático diseñado para analizar automáticamente las variaciones de brillo de los asteroides.
Cuando un objeto irregular gira, refleja distintas cantidades de luz solar. Esos cambios permiten reconstruir su período de rotación, pero existe un problema: telescopios como Rubin observan cada objeto en momentos separados e irregulares y los huecos pueden generar estimaciones equivocadas.
El software desarrollado por el equipo intenta detectar esas mediciones poco confiables y, cuando no existe una única solución clara, presenta varios períodos posibles junto con una estimación de su probabilidad.
Los científicos aplicaron el método a 9.417 asteroides del conjunto Data Preview 2 de Rubin y encontraron 66 candidatos que giran más rápido que la tradicional barrera de 2,2 horas.
Dos llamaron especialmente la atención.
Además del 491384, el asteroide 566130 también supera los dos kilómetros de diámetro y completa una rotación aproximadamente cada cinco minutos.
El trabajo amplía lo observado anteriormente por Rubin. Datos iniciales del telescopio ya habían permitido detectar 19 asteroides de rotación extremadamente rápida, incluido el 2025 MN45, de unos 710 metros de diámetro, que gira cada 1,88 minutos.
La diferencia es el tamaño.
Encontrar un cuerpo de más de 2,5 kilómetros rotando a semejante velocidad puede aportar información nueva sobre cómo están construidos algunos asteroides y hasta qué punto pueden resistir tensiones internas mucho mayores de las esperadas.
El resultado, sin embargo, todavía debe tomarse con cautela. La investigación fue publicada como preimpresión en arXiv el 6 de octubre y aún no pasó por revisión por pares. Los propios valores de tamaño y período deberán ser reforzados con observaciones adicionales.
Si se confirma, el 491384 no sólo será una rareza astronómica. También podría convertirse en una pieza importante para entender por qué algunos asteroides son frágiles acumulaciones de fragmentos y otros parecen comportarse como cuerpos mucho más sólidos.